通常来说，人们会认为像俄罗斯、美国和加拿大这样的大国会在国民收入、经济发展水平上处于遥遥领先的地位，但是事实也许并非如此。

根据宾夕法尼亚大学经济学家罗伯特·萨默斯等人所做的研究得来的数据，大国不仅在经济增长率上没有占到便宜，连人均国民收入也不比小国来得高。事实上，不论是从人口数量还是从国土面积来比，大国的人均国民收入似乎都稍低于小国的水平。

魁北克、立陶宛、埃塞俄比亚、斯里兰卡以及西班牙等地的分离主义者要求独立的时候，常常有人会指责他们说，就算真的成立了独立国家，在经济上也会因为规模太小而无法存活下去。不过，整体来讲，大国在经济方面是不是享有绝对的优势，则仍在未定之中。

以人口的多寡来算，排名在前50位的国家，从1960年到80年代中期人均国民收入增长率并不比人口少的国家来得高。如果根据土地面积来比较的话，小国的经济增长速度甚至还稍微比大国快一点。就算把教育程度和收入水平在1960年相差不多的国家拿来比较，大国和小国的经济增长率也没有明显的差别。

为什么会这样呢？很显然，国土面积是造成结果的原因之一。因为国家土地面积有限，人口相对较少，小国所在的经济市场的需求量也较小。小国会因为国内市场规模不大而受到限制。对他们来讲，如果生产汽车、钢铁或飞机等产品，由于国内市场太小，根本达不到经济规模。不过，这些国家还是可以通过国际贸易来扩大市场。近几十年以来，由于国际商务快速增长，而使得国际贸易更容易推动。小国的确比较依赖国际贸易，其出口占国民生产总值的比例就比大国要来得大。

不过，国际市场虽大，却无法完全替代国内市场，因为国际贸易会因为各国所设立的关税及进口配额等规定而受到限制。人口在各国之间的流动所受到的规定就更严格了。相对的，在国内各区域之间，不论是商品流动还是人口迁移，都要自由得多。魁北克居民可以把东西卖到温哥华，而不像到美国或墨西哥等地，必须担心关税以及移民限额等障碍。同样，乌克兰把产品卖到俄罗斯，也比卖到西欧容易。

毛里求斯是个面积只有720平方英里、位于印度洋上的岛国。这个小国因为专门从事服饰的出口和旅游业而得以繁荣发展。新加坡刚开始起步的时候，也是只靠着从世界各地进口商品，然后转卖到其他亚洲国家而创造出惊人的经济奇迹。

小国通常会把生产的项目集中在不需要很大的国内市场的领域里。像智利就出口蔬菜及水果，以色列销售小型武器，毛里求斯外销纺织品，而科威特则生产石油。他们都不把精力用来生产汽车或飞机。

事实上，现在小国在国际市场的竞争方面反而还享有优势。考虑到经济效率，小国通常都只专注在几样产品和服务项目上，因此能够在某些大国无法处理的领域找到自己的发展空间。同时，由于小国人们的同质性比较强，不会因为国内利益团体的冲突而受到影响。另外，小国的产品和服务项目也不容易成为进口配额等限制措施的打击对象，因为他们的规模还没有大到会对大国制造商构成影响的地步。同样，欧共体等国际组织也愿意接纳小国加入，因为他们的生产量并不会对原来的成员国构成太大的竞争威胁。

对大国而言，虽然有国内市场的优势，但在经济上也会碰到各种问题。其中影响较大的，包括各种利益团体会为了得到政府帮助或影响立法而对政府施压。在大国里面，很多利益团体会因为得到政府的优惠而让别的团体增加税率或提高他们的生产成本。举例来说，假如加拿大政府补助西部的谷物耕种者，那么魁北克及东部各省的小麦价格就会提高。同样，假如政府对东部石油和汽油厂商提供补贴，那么西部谷物耕种者的成本就会上扬。

相对的，在小国里面，由于各团体之间的同质性较强，因此不大可能因为某种政策的制定而增加其他部门的成本。如此看来，政府法令规范较少的国家大部分都是规模较小的国家或地区，也就不令人觉得意外了，例如新加坡以及智利等。

大国内部利益团体之间的冲突有时候甚至会导致严重的内讧。毫无疑问，美国当初废除与保持农奴制度的冲突是直接造成内战的原因。不过，南部各州希望降低欧洲产品的关税并扩大棉花的出口市场也造成了双方关系的决裂，因为这和东北部新英格兰地区的制造业者利益冲突。他们希望以关税来保护自己，免得受到欧洲产品的竞争威胁，同时希望压低南部的棉花价格，因为那是北方纺织业必须用到的原料。

从1950年以来，小国的国内生产总值增长率稍微高于规模较大的国家。小国在经济上优势，也是让某些存在已久的民族冲突公开爆发的原因之一。