当经济学家提出应该主要依靠个人决策的论点时，他们的意思往往是，经济上的决策应该听任“市场支配”。市场的现代概念是买卖双方在一起交换物品这种传统村镇市场的延伸。这种传统的市场在许多发展中国家中还存在着，在大多数城市里农民还会把他们的产品带到农贸市场去出售。在现代经济中，某些交易在特定场所进行，比如股票，大多是在像纽约证券交易所、美国证券交易所和太平洋证券交易所这种场所的“股市”上进行交易。

今天，市场的概念包括任何进行交易的场合，尽管这些交易的方式与村镇市场未必相同。在百货商店和购物中心，顾客们很少讨价还价。当生产商购买所需要的原料时，他们用钱而不是其他物品进行交换。大多数物品——从照相机到布匹都不是从生产者手中直接卖给消费者，而是由生产者卖给批发商，批发商卖给零售商，零售商再卖给消费者。所有这些交易过程都包括在市场经济这个概念里。

简单说来，市场经济系通过个人（或家庭）之间和厂商之间的交易而运行，个人从厂商购买物品和服务，厂商取得投入品——各种用于生产的原料，生产产出品——它们出售的物品和服务。在考虑市场经济时，经济学家关注的是个人与厂商之间相互起作用的三大类市场。厂商出售产出品给家庭的市场统称为产品市场，或物品市场。许多厂商也出售物品给其他厂商；在这种情况下，第一家厂商的产出品就成为第二家厂商的投入品。这种交易也被认为是发生在产品市场。

三个主要市场图

在投入方面，厂商需要（除了在产品市场购买的原料）某种劳动和机器的结合以生产它们的物品。它们在劳动市场上购买工人的劳务。它们在资本市场上取得资金用以购买投入品。传统上，经济学家还要强调第三种投入的重要性——土地，不过，在现代工业经济中土地的重要性已经是次要的。因此，为了大多数目的，我们把注意力集中在这三个主要市场上就足够了，本书也将遵循这一模式。

如图中所示，这三个主要市场都有个人的参与。当个人购买物品或服务时，他们在产品市场上起着消费者的作用。当他们作为劳动者时，经济学家就说他们是在劳动市场上“出售劳务”。当他们购买厂商的股份或者借钱给企业时，经济学家说他们是作为投资者参与资本市场。汽车工业为我们解释如何使以不同受众为主导的三种市场经济如何在相互协调中达到利益最大化，在其中或多或少存在政府行政职能的影子。

在竞争性的市场经济中，个人作出的决策反映他们自己的愿望；厂商的决策则以追求最大限度的利润为目的。为此，厂商必须生产消费者需要的产品，并且以低于其他厂商的价格进行生产。在厂商追求利润的相互竞争中，消费者在产品的种类上和价格上都得到好处。市场经济就是这样回答了如下三个问题：生产什么，以什么方式生产，以及决策是怎样作出的，而且总的说来，这些回答能够保证经济的效率。

在美国，由个人作出主要决策反映经济学家的信念，认为这种决策方式对于保持经济运行效率是适当的和必要的。但是经济学家同时也认为：政府进行某些干预也是需要的。找到公共部门与私人部门在经济上的适度平衡是经济分析的中心问题之一。

尽管市场总的来说回答了这些能够保证经济运行效率的基本经济学问题，但是在某些地方这些回答是不够的，或者说在许多人看来是不够的。当市场运行得不好的时候，或者说人们认为它运行得不好的时候，人们就转向政府。

政府在现代经济中承担着重要的角色，我们既需要理解这是一个什么样的角色，又需要理解政府为什么要从事它所从事的活动。在前面讲到汽车工业时，我们举出好几个政府采取行动的事例。在汽车发展的早期，乔治·塞尔登几乎可以利用政府制定的专利法改变汽车工业的发展进程。在70年代后期，政府的财政担保使克莱斯勒公司得以继续存在。政府限制日本汽车进口给汽车工业帮了大忙。但其他政府法规又可能使它受到损害，就像安全和污染方面的法规所起的作用那样。汽车工会之所以有力量在当时把工资提到高水平，其部分原因在于联邦的立法赋予它的权利。

一般说来，是美国政府建立了这样一种法律体系使私有厂商和个人能在此体系下运作。它对企业进行管理以便保证它们不实行种族歧视或性别歧视，不误导消费者，不忽视员工的安全问题，不污染空气或水源。在有些工业部门中，政府和私有企业一样运作：政府拥有的田纳西流域管理局（TVA）是美国最大的电力生产者；政府拥有的公立学校供许多孩子上学；政府拥有的邮局一直在发送大部分的邮件。在其他情况下，比如在国防支出、公路修筑、钞票印刷上，都是由政府而不是私人部门提供物品和劳务。

然而，你也可以想象出对经济施加更直接的控制的政府。在决策权集中于政府手中的国家里，政府官员可以决定一家工厂生产什么、生产多少，可以通过法律规定工资水平。