明确的产权给了人们从事互惠交易的权利，而经济信号会告诉人们哪些交易是互惠的，进而成为运行良好的市场另一个重要特征。经济信号是帮助人们作出更好的经济决策的任何信息。在现实世界里企业面对着数以千计的信号。例如，商情预测者认为纸板箱的销售是一个好的工业生产变化的前期指标：如果企业买了许多纸板箱，你可以确定它们会很快提高产量。

但价格无疑是市场经济中最重要的信号，因为它传递了有关他人的成本和支付意愿的重要信息。如果一本书的均衡价格是30美元，这实质上是告诉每个人：存在愿意支付30美元或更高价格的消费者，也存在成本等于或低于30美元的生产者。

市场价格给出的信号通过告诉人们是否买书或卖书来保证总剩余的最大化。如果一本书的价格是30美元，任何不愿支付30美元的消费者都知道有其他消费者愿意支付更高的价格；任何成本高于30美元的生产者都知道有其他成本更低的生产者。而且愿意支付30美元或更高价格的消费者，和成本等于或低于30美元的生产者一样，实质上都在被告知由他们来消费和生产是合适的。

特定的商品或服务的价格可以为买方和卖方提供他们所需知道的信息，以使自己的行为和别人的行为及偏好保持一致。市场价格反映了无数生产者和原料供应商的选择。它可以反映出消费者的偏好、产品的成本等与时机、位置和环境相关的信息，这些信息完全超出了任何个人或中央计划机构的理解范围。生产者能够在市场价格机制的指引下，是生产的产品取得最大的价值，进而为自己获利。

有没有想过为什么你的社区里的超市总是储备刚好足量的牛奶、面包、蔬菜和其他食品，这些商品的数量几乎总是足够的但又不至于多到会出现变质和浪费？为什么你当地的市场上由世界各地生产的冰箱、汽车和CD机的供应量恰好就是消费者的需求量？市场价格这只看不见的手可以回答这些问题，因为它指引着追逐私利的个人相互合作并使他们的决策协调一致。在市场中，价格协调着生产者和消费者的决策。较高的价格趋于抑制消费者购买，同时刺激生产；较低的价格鼓励消费，同时抑制生产。价格在市场机制中起着平衡的作用。

经济学家大多假定，人和公司对与自身决策相关的成本及效益，都是依据物品的价格做出的。然而，在实践当中，即便是在作重要决策时，我们也往往信息不足。不过，对于以下各例，成本效益却暗示：在有限信息下采取行动的代价，比承担掌握充分信息所付出的代价更划算。

市场交易总发生在利益存在潜在冲突的若干参与方之间，与其说这种情况是例外，倒不如说它是规律。卖方希望买方说出自己愿意付多少钱，可买方却害怕卖方索价过高，于是尽量掩饰自己的真实意图。同样，买方希望了解自己正在考虑的产品够不够好，而知道真实情况的卖方，却不可能透露产品的缺陷。在如此局面下，决策人怎样才能掌握更多有关信息，通晓价格，作出适合自己的决策呢？

曾有这样的说法：市场上有两种买家，一种是不知道自己在做什么的人，一种是不知道自己不知道在做什么的人。头一种买家，因为考虑到自己缺乏知识，不明白价格与质量存在的可见联系暗示着什么，有时能够限制自己的损失。卖方对产品的质量，比潜在买家了解得更多。而买家的任务，是根据卖方可见的行为，推测产品质量到底好不好，进而估量所要购买的产品值不值这个价钱。一般来说会有两种情况：买者觉得卖家定价合理，因而欣然接受卖家给出的价格；或者是，买家觉得卖家给出的价格过高，在讨价还价的基础上与卖家共同制定更加符合商品价值的价格，当双方对于价格的协商没有达到一致时，交易终止。买家继续寻找具有合适价格的商品，卖家则等待对于自己的定价满意的顾客的出现。

在大多数情况下，市场上的贸易交换通过价格的协调有条不紊的进行。但是对于由于价格信息不明，也可能导致个人在进行选择时徘徊不定。但是决策者信息不足，这也就罢了；更叫人头痛的是，现有的信息往往并非“可用的信息”。如果根据现有的信息来看，在某些场合，产品质量比表面上看要高，而在另一些场合，质量又比表面上看要低。可还有的时候，现有的信息会营造出一幅系统化的误导图像。在以下两个例子中，只要意识到了既成偏见的倾向性，决策者大多能获得好处。

作为信号的价格使市场运行如此良好，那么有没有例外的出现呢？总剩余被证明是不能通过重新安排消费的方式增加的，也不能通过重新安排生产的方式增加。市场均衡时的生产水平也是使剩余最大化的适当生产水平。作为经济信号的价格是使一个竞争市场实现剩余最大化的关键因素。但在价格发出错误经济信号的情况下市场可能失灵。

当我们详细分析市场会出现怎样的情况时，我们应该记住竞争性市场的这个重要特征：作为经济信号的价格。

第一，当一个群体试图获得更多的资源而阻碍互惠交易发生时市场可能失灵；

第二，当一些行为对他人存在一些没能在市场上得到完全重视的负效应，如污染时市场可能失灵；

第三，因为一些商品在本质上不适合市场的高效经营而可能使市场失灵。

所有这三种情况都能看做是价格没有给出正确信号的例子，即价格没能帮助人们作出更好的经济决策。而且正如我们不久将会发现的，经济中某个特定市场的失灵暗示着整个经济运行的情况。