价格可以用经济学家的不带感情色彩的语言，被定义为用以交换物品或劳务而支付的东西，即价格是由供求力量决定的。亚当·斯密把我们上面所说的价格称作“交换价值”，并把它和“使用价值”的概念相区别：

“应当注意，价值一词有两个不同的意义。它有时表示特定物品的效用，有时又表示由于占有某物而取得的对他种货物的购买力。前者可以称为使用价值，后者可叫做交换价值。使用价值很大的东西，往往具有极小的交换价值，甚或没有；反之，交换价值很大的东西，往往具有极小的使用价值，甚或没有。例如，水的用途最大，但我们不能以水购买任何物品，也不会拿任何物品与水交换。反之，金刚钻虽几乎无使用价值可言，但需有大量其他货物才能与之交换。”

价格是由供需关系决定的，反过来又会影响供给和需求。当人们更想要一样物品时，会愿意出更高的价钱。于是这个物品价格看涨，其生产商的获利会增加。现在生产该物品会比做其他更赚钱，因此已经从事那一行的人开始扩大产量，同时更多人被吸引进入那一行。随后，供应增多又导致价格下降、利润率下滑，直至其利润率跌回到其他行业的平均利润水平（考虑了相对风险）。还有的是因为那种物品的需求减少，供过于求，导致价格下跌，利润低于生产其他的物品，甚至不赚反赔。当这种情况继续下去，勉强苦撑的边际生产者（也就是效率最低或成本最高的生产者）会被迫出局。只剩下成本较低、效率最高的制造商仍在生产。那种商品的供应也会减少，或是至少供应不再增加。

这一过程容易让人认为价格是由生产成本决定的，不过，生产成本决定价格这样的理论却是不对的。价格取决于供给和需求，而需求取决于人们想要拥有某种商品的渴求程度，以及由人们用来交换的东西所决定。认为供给有一部分取决于生产成本是对的。但一种商品已经发生的生产成本却不能决定商品的价值。商品价值取决于现在发生的供需关系。对于一种商品未来生产成本和市场价位的预期，将会决定那种商品未来的生产数量，这种预期会影响未来的供给。因此，一种商品的价格与其边际生产成本总是趋于彼此相等，但并不是边际生产成本直接决定价格。

为什么对生命必不可少的水比钻石或其他奢侈品，即那些大多数人缺少也能过得去的物品的价格低？供求规律能够帮助说明这个钻石与水的难解之谜，以及许多类似的事例。在这些事例中，“使用价值”似乎与“交换价值很不相同。在需求曲线的点A上，人们对于他们生命所必需的水愿意支付较高的价格。但在超过B点以后的数量上，人们对于所增加的水几乎不再愿意支付任何代价。

世界上大多数有人居住的地方，水是容易得到的，因此，能以较低价格得到水的充分的供给。在正常情况下，水的供给曲线与需求曲线在点B的右边相交，如下图所示；因此，得到的是较低的均衡价格。当然，在沙漠中，水的供给是极其有限的，水的价格也可能升到非常高的水平。但在点B右方，人们已经有大量的水，对于一个增量，人们不再愿意支付更多。水的价格由供给曲线和需求曲线的交点决定。

水的供给和需求

对于一个经济学家来说，钻石价格高和水的价格低的解释是对供求状况的解释，而不是钻石比水“更重要”或“更好”的深奥的哲学判断。它们不是关于使用价值的解释。与此类似，许多作家或艺术家挣不到钱，只有少数能发财，这不一定说明挣钱多的人“更好”，而只是说明供求的关系不一样。

价格与物品的边际价值即物品的一个增加单位的价值有关。水的价低不是因为水的总价值低，它显然是高的，因为没有水我们无法生存。而是因为水的边际价值，即我们对于一年中能喝到的更多一杯水所愿意支付的价值是很低的。

供给和需求分析给价格水平及其变化的研究提供了一种有系统的和合乎逻辑的框架。经济学家面对价格问题时，考虑的是需求曲线和供给曲线的形状，以及它们可能在哪儿相交。例如，为什么医生收入这样高，为什么他们的薪水相对于其他职业的人又在下降呢？

在短期中，医生的供给是相对固定的；即使培训更多的医生，它也只能是逐渐增加的。如果相对于需求来说供给是低的，那么，支付医疗服务的价格将是高的，医生的收入也将是高的。在许多年中，美国医疗协会通过控制被认可的医学院的数量，而使医生的供给量人为地限制在较低的水平。当这些约束被解除时，医学院得以扩张，高收入吸引了大量学生。近年来，医生的供给显著增加；如供求规律所指出的那样，医生的相对收入下降了。如现实生活中的其他事例一样，这里也存在一系列其他因素，可以部分地解释医生收入的变动。几乎所有这些因素都能被纳入供求的框架内加以分析、比较。

正像经济学家注意区分“价格”和“价值”这两个词一样，他们也把物品的价格（出售物品的所得）同它的成本（制造物品的费用）相区分。二者是不同的概念。生产某种物品的成本影响着厂商提供那种物品时所愿意接受的价格。生产成本的提高一般来说会引起价格的提高。虽然在一定的条件下，即在均衡时，物品的价格将等于它的生产成本，但这并不是唯一的情况。

一般来说，我们把土地当做是不能被生产的东西，因此，它的生产成本可以被认为是无限的（虽然我们也承认，也有土地被生产出来的情况，比如芝加哥把密歇根湖的一部分填上，从而扩大其湖岸面积）。但土地也有均衡价格，在均衡价格上，土地的需求与它的固定的供给相等。