最核心的区别在于，你买的到底是什么。当你买入一家公司的股票时，你买的是这家上市公司的部分所有权，成为它的股东。而你买入一只ETF，买的则是一个按特定规则构建的“资产组合”，这个组合里可能包含一篮子股票、债券或其他资产。比如科创50ETF，你买一次就相当于按比例持有了科创板50家公司的股票。

正因为投资标的不同，它们带来的风险收益特征也完全不同。单一股票的价格波动很大，业绩好可能大涨，出利空也可能大跌，风险相对集中。而ETF天生就是分散投资的，它跟踪一个指数，一篮子股票同时暴跌的概率远低于单只股票，所以风险相对分散，波动通常比个股小很多。

在交易机制上，ETF也有一些独特之处。虽然它和股票一样可以用现金在盘中实时买卖，但大型机构投资者还可以用一篮子成分股去兑换ETF份额，或者用ETF份额换回一篮子股票，这套机制能帮助ETF的交易价格和它的实际净值保持基本一致。

对普通投资者来说，ETF最大的优势可能是省心。你不需要研究个股，只要看好某个行业、某个主题或者大盘的未来走势，就可以直接买入对应的ETF。比如你看好新能源行业，但不知道哪家公司会胜出，就可以选择新能源车ETF，一次性投资整个产业链。

简单来说，买股票更像是“下注”单个公司，需要深入的研究和承受较大的波动；而买ETF更像是“选择赛道”，通过分散投资来降低风险，操作也更简单高效。这两种工具没有绝对的好坏，取决于你的投资目标、风险偏好和研究深度。