开放式基金是指基金发起人在设立基金时，基金单位或者股份总规模不固定。通俗的说，一只基金的份额总量是可变的，比如今天可以是10亿份，明天可以是10.5亿份。而投资者所购买的基金，是直接生成的份额给予投资者。这种类型的基金特点是一天有且只有一个净值，当交易时，成交净值以当天股市收盘后计算出来的净值作为成交净值。开放式基金一般没有存续期，也就是该基金可以无限运作下去。
封闭式基金和开放式基金相对立，在运作方式上有很大区别。封闭式基金指基金的发起人在设立基金时，限定了基金单位的发行总额。比如发行50亿，则该封闭式基金就只有50亿份。该基金单位的流通采取在证券交易所上市的办法，投资者日后买卖基金单位，都必须通过证券经纪商在二级市场上进行竞价交易。所以投资者希望购买这种基金，就必须从别人手中购得，也就是像股票一样。且封闭式基金都会有存续期，到达存续期后，该基金会转为开放式基金，或者停止运作，把投资者的钱退还。