股票期权是在美国产生的激励工具。股票期权是指企业给予持有者一种在特定的时间内以事先确定的价格购买一定数量本企业股票的权利。事先确定好的购买价格叫行权价格，在实践操作中行权价格有可能与公司股票的市场价格相等，也有可能不等，不等时行权价格一般比市场价格低。当企业的经营状况良好，股价上涨，经理人员就可以在规定的期限内以股票期权的行权价格购买本企业股票，成为本企业股东，并取得股票期权收益，收益金额为行权价与行权日的市场价格之差。经理人员为了使企业股价上升更多，以便个人取得更多的收益，就必然努力工作使企业业绩上升，股东必然能够得到更多的投资回报。由于它能有效地实现激励，因此西方企业纷纷在经理范围内有的甚至在全体员工范围内推行股票期权。
由于股票期权计划的实施涉及到期权价值的计算，经理人员和股东双方的权利和义务等复杂问题，如果处理不规范容易产生很多纠纷，对股东和经理人员都会产生不利的影响，因此在现实经济生活中各国都通过法律来规范股票期权的实施。在股票期权十分流行的美国，是由《国内税务法》来专门规范股票期权计划的基本操作和应税实务，其中包括授予对象、授予时间、股票来源等几方面。