1798年，英国经济学家托马斯·马尔萨斯在其《人口论》一书中提出，人口数量呈几何式增长，但食品供应会受制于有限的耕地数量。因此，他得出结论：人类的人口增长将最终超过食品供应，进而导致大规模饥荒。他认为，人口增长的力量是被压制的，实际的人口数量最终将通过穷困和饥饿回归正常。

　　值得庆幸的是, 马尔萨斯的理论最终被证明是错误的。马尔萨斯写作时，世界人口略低于10亿，根据联合国人口数据库，1800年世界上有9.68亿人，但现在全球有73亿人，而且大部分人口比以往消费更多的食物。

　　尽管马尔萨斯在1834年去世，但他的思想经常复活。美国生物学家保罗·埃尔利希1968年出版的《人口爆炸》及罗马俱乐部1972年出版的《增长的极限》等书，都是出版量较大的畅销书。他们预测，如果不限制人口增长，会出现环境灾难和大规模的饥荒。但如同马尔萨斯的预言一样，他们的预测也没有发生。

　　相反，马尔萨斯主义者一直忽略的两个关键变量：技术变革和生产率增长，在过去的半个世纪使得世界实现三个看似矛盾的“壮举”：世界人口从31亿增至73亿，增加了2倍多；人均摄入食物的数量(以卡路里计)增加了30%以上；扣除物价因素，食品的实际成本在降低。

　　但越深入细节，情况就越明显。自1990年以来，不仅人均卡路里的消耗在增加，食物的种类也在增加，出现了很多的蛋白质食物和植物油，使饮食变得不那么依赖于谷物小麦和大米。

　　当我们庆祝埃尔利希和罗马俱乐部的预测是错误认识时，也应该意识到我们将不得不继续增加世界粮食供应。未来25年里全球人口预计将增加17亿，增加幅度达到23%。此外，世界上有很多地区，尤其是非洲和印度的部分地区，将是一个巨大的潜在的粮食消费增长市场。