传统精神医学的奠基人是两位于十九世纪末在维也纳行医的医生约瑟夫·布洛伊尔和西格蒙·弗洛伊德。在1900年代初,弗洛伊德通过研究早期孩童经历和关于人脑构造的不同理论,形成了关于人类行为的理论。他认为大多数行为都是无意识的冲动的结果。他的全部理论复杂难懂。他和他的追随者们认为大多数行为是由内部机制的互动而形成的。梦及其象征被用作解释心理过程和行为的工具。弗洛伊德派的一些学者还设计出内容详尽的梦的象征意义的清单。通过这样使其理论化,精神医学者可以接触到个体行为的真实原因。通过和病人交谈,并运用各种技术,其中包括催眠术,理论上可以使患者看清其行为与内在驱动和压抑之间的联系而使冲突得以解决。如果这一技术使用恰当,不论患者受着什么困扰,都可以获得治愈。这种方法叫做“精神分析”。
　　
　　对精神分析和精神医学的研究和发展已经花费了长久的年代和难以计数的努力。弗洛伊德精神医学派激发了其他理论概念的成长。阿德勒派、容格派和兰克派都是弗洛伊德基本概念的追随者,又各自在一定程度上对其主题作出独特发挥。时至今天,每一流派仍然存在,还有各自的拥护者。但是最流行的还是弗洛伊德派和新弗洛伊德派。