外汇是指以外币表示的用于国际结算的各种支付手段，即可以直接用于偿还对外债务、实现购买力国际转移的外币资金。按照我国外汇管理的有关规定，外汇主要包括：(1)外国货币，包括纸币和金属铸币，如在我国可自由兑换的外币有：美元、英镑、德国马克、日元、港币等五种外币。(2)外币有价证券，包括政府公债、国库券、公司债券、股票、息票等;(3)外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等;(4)其他外汇资金。长期以来，我国实行外汇管制，个人不得进行外汇买卖。尽管外汇黑市在实际上从未真正取缔过，但那都是非法的。随着对外经济技术文化交流的日益频繁，个人手中握有的外汇越来越多。特别是我国社会主义市场经济体制的逐步确立和即将加入世贸组织，普通居民家庭对外汇的需求越来越大，2000年底，我国已实现人民币自由兑换。居民可选择的外汇投资种类包括：外汇存款(即投资于外国货币，赚取汇率差额)、外汇兑换(在熟知近期外汇兑换率前提下，不失时机地进行买和卖，取得可观外汇收入)、投资外汇证券市场(通过中国银行、驻外机构、经贸公司买卖外汇债券，外汇股票业务，取得正当的外汇投资收益)。