所谓单边主义是指举足轻重的特定大国，不考虑大多数国家和民众的愿望，单独或带头退出或挑战已制订或商议好了的维护国际性、地区性、集体性和平、发展、进步的规则和制度，并对全局或局部的和平、发展、进步有破坏性的影响和后果的行为与倾向。

外交政策

专家们从各自理解的角度对这个问题提出了自己的看法。有人说单边主义是小布什上台之后，美国政府依仗它的经济实力和综合国力在国际事务中为了谋求美国的私利，我行我素的行为。又有人说所谓单边主义即独自处理外交政策与事务的倾向。具体表现为美国在所有事务上都要以美国利益为重，而不能让美国受到其他国家、国际组织或者一些条约和联盟的制约。广义的说，单边主义是用来定义外交政策行为模式的专有名词。单边主义是指国际社会中实力地位较强的某一个国家，为了落实外交政策而忽视多数人民意愿，违反国际社会潮流，不顾他国利益，拒绝采取协商途径，凭借自己的力量我行我素的行为。

利益政策

也有人说单边主义就是从美国的实力地位与国家利益出发来决定美国的政策走向，而不是通过同国际社会保持密切的合作来实现美国的利益。具体来说，美国要根据自己的利益和判断，而不是根据国际社会的需求和意见来做有关全人类利益与安全的政策决定。在国际社会中我行我素，不理会其他国家的合理利益考虑及国际舆论的批评与谴责。

行为特点

还有人把它归结为：单边主义是美国保守主义举行的一种对外政策，当前人们使用“单边主义”这个词是特指美国作为世界上唯一一个超级大国在国际关系中所表现的一种行为方式。它在处理国际事务中：仅仅是从自己的判断和自身国家利益出发，从来都不同其他国家进行磋商，这是美国追求世界霸权的一种表现。很明显这三个概念共同特点是将单边主义狭隘定义为美国的外交政策，显然不合适。难道除了美国之外其它国家就不存在单边主义？显然不是。正如北京大学国际关系学院副院长贾庆国教授指出：“从某种意义上讲，所有国家在处理对外关系时都或多或少地采取单边主义的做法，美国也不例外。”

解释

中国现代国际关系研究院美国所所长傅梦孜先生认为：“单边主义本来是国际体系中‘主导力量’的国家，特别是像美国这样的‘惟一超级大国’惯有的心理与行为偏好方式。”

根据他们的观点，单边主义是国际体系中大国一贯的作法。