期货与现货完全不同，现货是实实在在可以交易的货（商品），期货主要不是货，而是以某种大众产品如棉花、大豆、石油等及金融资产如股票、债券等为标的标准化可交易合约。因此，这个标的物可以是某种商品（例如黄金、原油、农产品），也可以是金融工具。
具有双向性、费用低、杠杆作用、T+0交易等特点和发现价格、回避风险、套期保值等功能。

目前国内有四大商品期货交易所和一个金融期货交易所，分别为郑州商品交易所、上海期货交易所、大连商品交易所、上海国际能源中心和中国金融期货交易所。
郑州商品交易所有9个非农业商品期货和14个农产品期货；上期所有6个有色金属商品期货、2个贵金属商品期货、4个黑色系商品期货及4个工业品期货；大商所有3个黑色系商品期货、12个农产品商品期货及6个工业品期货；上海能源中心有4个工业品商品期货；中金所有3个股指期货和3个国债期货。