私募股权基金（ private equity fund ）通常投资于包括种子期（ seed money ）和成长期（ growth capital ）的企业即创业投资（ venture capital ）基金，也包括投资扩展期企业的直接投资（ direct investment ）基金和参与管理层收购（ MBO/MBI ）在内的并购投资（ buyout fund, LBO ）基金，投资过渡期企业的（ mezzanine/bridge ）或上市前（ Pro-IPO ）企业的过桥基金也是私募股权基金的投资范畴，即凡是在一家企业上市以前的所获得的股权投资都属于 Private equity 这一投资产业。这一产业 80 年代初在美国产生并不断发展，在 90 年代形成一个对美国经济和企业举足轻重的金融产业。
　　私募股权基金也可以根据基金的规模来分类，通常基金规模越大，越是投资企业发展的后期，即为收购基金或过桥基金。而小型基金为创业投资或叫风险投资基金，最复杂的是通常叫中间市场的基金（ middle market capital fund-mid-cap ），它既有投资高端的，也有投资低端的，不同的中间市场的基金有不同的投资对象和投资风格，不像创业投资或收购基金那样目标明确。下表给出了美国的不同规模的私募股权投资基金的平均规模和在所有项目上投资的平均投资额。