说得简单一点，公募就是公开募集。公开的意思有二：第一是可以做广告，向所有认识和不认识的人募集。第二是募集的对象数量比较多，比如一般定义为200人以上。
私募就是私下募集。私下的意思如上：第一，不可以做广告。第二，只能向特定的对象募集。所谓特定的对象又有两个意思，一是指对方比较有钱具有一定的风险控制能力，二是指对方是特定行业或者特定类别的机构或者人。第三，私募的募集对象数量一般比较少，比如200人以下。

这样我们就明白了，公募基金就是那些已经通过证监会审核，可以在银行网点、证券公司网点、以及各种基金营销机构进行销售，可以大做广告的，并且在各种交易行情中可以看到信息的那些基金。
私募基金是我们都看不到的，私下悄悄进行的。由于国内私募基金还不合法，他们一般都以投资公司、投资管理公司、投资咨询公司、资产管理公司等的身份存在。操作方法比公募基金简单一些。但是风格更加强悍一些。
私募基金跟公募基金比较，最大的不同是，私募基金是不受基金法律保护的，只受到民法、合同法等一般的经济和民事法律保护。也就是说，证监会是不会来保护私募基金投资者的，出了问题你们自己解决，或者上法院，或者私了。