法律意义上的保证金，按照习惯应该都是指现金。
保证金也指合同当事人一方或双方为保证合同的履行，而留存于对方或提存于第三人的金钱。在现实经济生活中流行的保证金主要有两种形式：
一种是合同当事人为保证其债权的实现而要求另一方提供的保证金。
如建筑施工合同中，建设方在工程结算时依工程保修条款的约定将应付的部分工程款留作保修金，用来保证施工方保修义务的履行；如出现工程质量问题而施工方不予修理，建设方可使用保修金自行修理或请第三人修理。
另一种形式的保证金，是双方在合同成立时候，为保证各自义务的履行而向共同认可的第三人（通常为公证机关）提存的保证金。而任何一方在其合同义务全部履行前均不得取走保证金。如一方违约，另一方可从保证金中获得违约金或赔偿金。
可见，保证金也具有类似定金一样的担保合同实现的作用。但就定金的功能而言，并不只限于中国《民法通则》和《担保法》规定的，只将定金作为债履行的一种担保方式。实践中，当事人可以自行约定定金的作用功能。定金依其给付目的，可以作为合同订立的保证、合同生效的条件、合同成立的证明、或者合同解除的代价。因此，定金除了具有担保债履行的功能外，还具有立约功能、成约功能、证约功能和维护合同关系、预防随意毁约的功能。而这些功能是保证金不具备的。
而刑法中因为取保候审等缴纳的保证金也是一种担保形式。类似的还有民事案件中申请诉讼保全的担保，但其范围不仅限于现金。房产、车辆、现金等财产都可以，只要价值大于或等于你需要保全的财产价值以限制当事人烂用保全程序和保证保全不当引起的赔偿