原油期货，就是以原油为交易对象的一种期货合约。目前世界上交易量最大、影响最广泛的原油期货有3种：纽约商业交易所（NYMEX）的西德克萨斯中质原油（WTI）期货，伦敦国际石油交易所（IPE）的布伦特原油（BRENT）期货，以及新加坡交易所（SGX）的迪拜原油（DUBAI）期货。
在原油期货市场上，聚集着众多商品生产者、经营者和投机者，他们对原油的未来价格进行分析、预测，在公开竞争中形成了原油期货的价格，而这往往被视为原油现货市场的参考价格。因此原油期货具有重要的价格导向功能。
另外，原油作为一种需求庞大的生产原料，如果其价格波动过大，就会导致企业无法控制生产成本。所以，企业可以在买进原油现货的同时，卖出同等数量的原油期货合约，通过套期保值来降低价格风险。不仅如此，通过投机交易，投资者还可以从期货市场价格波动中获取更多的利益。
现货原油，是指以特定品质的原油作为对象，利用其价格波动，赚取差价的交易方式。
原油本身具有不可替代的使用价值，以及不可再生的特性，使得它成为主要的战略资产，被各国政府争相储藏，现货原油也因此成为了金融市场上重要的投资项目。
现货原油市场是全球化的投资市场，交易对象与价格都是统一的，它的交易优势也较为突出：一、实行T+0交易制度，可以当天买入当天卖出；二、带有杠杆属性，投资者可以四两拨千斤，做到低投入、高回报；三、实行双向交易机制，无论价格上涨还是下跌，都有获利机会。
区别
机制不同
期货原油可双向交易获利，无论涨跌均有机会获利。开仓平仓无限制，当天可以多次进行。但到了交割日期必须交割，否则就会被强行平仓或以实物交割。如果保证金不足，也会被强行平仓。
现货原油也可双向交易获利，当天可以多次开仓平仓，但无交割限制，没有交割日。但保证金不足时，也会被强行平仓。
2.资金不同
现货原油实行保证金交易，杠杆20到50倍不等。
期货原油实行保证金交易，杠杆8到12.5倍不等。
3.交易时间不同
现货原油分夏令时和冬令时，跟随欧美开盘时间。国内交易时间是交易日的北京时间早上7点至第二天凌晨5点。11月份开始，开盘和收盘都往后推迟1小时。投资者可以在行情任何时段进入，在价格的连续性上相比，比期货更好。
期货原油的交易时间为上午9:00~11:30、下午1:30~3:00。有交易时间短、和国际金价不接轨，跳空现象频繁的特点。投资者往往不能在行情开始时第一时间进入，容易错失机会。
4.涨幅限制不同
现货原油无涨幅限制，期货原油根据品种不同，涨跌停板在3%-15%之间不等。