买入期货称“买空”或称“多头”，也就是所谓的多头交易；卖出期货称“卖空”或“空头”，也就是所谓的空头交易。期货交易的买卖又称在期货市场上建立交易部位，“买空”称做建立多头部位，“卖空”称做建立空头部位。开始买入或卖出期货合约的交易行为称为“开仓”或“建立交易部位”；交易者手中持有合约称为“持仓”；交易者了结手中的合约进行反向交易的行为称“平仓”或“对冲”。
现货交易买卖的直接对象是商品本身，有样品、有实物，而且是看货定价；现货交易是一手交钱、一手交货的交易，马上或一定时期内进行实物交收和货款结算：期货交易的目的不是到期获得实物。而是通过套期保值回避价格风险或投资获利。
现货交易一般是一对一谈判签订合同，具体内容由双方共同商定，签订合同之后不能兑现，就要诉诸法律；期货交易是以公开、公平竞争的方式进行交易，一对一谈判交易（或称私下对冲），就属于违法交易。