契约型基金又称为单位信托基金(Unittrust
fund)，指专门的投资机构(银行和企业)共同出资组建一家基金管理公司，基金管理公司作为受托人通过与委托签订"信托契约"的形式发行收益凭证——"基金单位持有证"来募集社会上的闲散资金。
契约型基金由基金投资者、基金管理人、基金托管人之间所签署的基金合同而设立，基金投资者的权利主要体现在基金合同的条款上，而基金合同条款的主要方面通常由基金法律所规范。
相比契约型基金，公司型基金的优点是法律关系明确清晰，监督约束机制较为完善，但契约型基金在设立上更为简单易行。由于二者之间的区别主要表现在设立的组织架构及法律关系不同，实际上并无优劣之分，因此，为使证券投资基金制度更具灵活性，许多国家都允许公司型基金和契约型基金并存。公司型基金在美国最为常见，而契约型基金则在英国较为普遍。