期货一般指期货合约，是由期货交易所统一制定的、规定在将来某一特定的时间和地点、交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物，又叫基础资产，可以是某种商品，如铜、原油等；可以是某种金融资产，如外汇、债券等；还可以是某个金融指标，如三个月同业拆借利率、股票指数，等。
所谓股指期货，即股票价格指数期货的简称，就是以某种股票指数为基础资产的标准化的期货合约。买卖双方交易的是一定时期后的股票指数价格水平。股指期货采用保证金交易制度和当日无负债结算制度。保证金交易具有杠杆效应，同时放大风险与收益；当日无负债结算要求投资者必须时刻关注自己的保证金余额，避免出现因保证金不足而被强行平仓。股指期货实行T+0交易，当天买入（卖出）可以当天卖出（买入）。股指期货合约有到期日。在合约到期前，投资者可以提前平仓了结交易；在合约到期后，未平仓合约将通过现金交割的方式进行了结。
股指期货最根本的功能是规避风险，因而在本质上是一种避险工具，而不是大众理财产品。从境外成熟市场的经验看，股指期货是机构投资者常用、有效的避险工具。推出股指期货具有非常重要的积极意义，有助于股票市场健康发展。