一个国家的一定单位的货币应折合多少外国货币，这一比率是如何确定的？在不同的货币制度下，汇率确定的基础是不同的。在本金位制下，汇率是由各国货币的含金量对比确定的；在纸币流通的制度下，汇率则是由同一时期各国货币的实际购买力来确定的。
在本金位制下，各国都规定了自己货币的含金量，将一国货币的含金量与另一国货币的含金量对比，就可以得出两国的铸币平价。例如，1929年英国规定1英镑含纯金113格令，美国规定1美元含纯金23.22格令，根据它们的含金量计算，英国的美国的铸币平价是113÷23.22＝4.8665。也就是说，1英镑的含金量是1美元含金量的4.8665倍，即两国货币汇率为1英镑＝4.8665美元。在外汇市场上，由于受供求影响，实际汇率会有时高于铸币平价，但波动幅度不会太大。
金本位制崩溃以后，各国普遍实现了不兑换的纸币流通制度。各国货币不再公布含金量，或虽公布含金量，但已是名存实亡，下面就依其货币在同一时期的实际购买力对比来确定交换的比例。目前一般认为可以通过两国的进出口商品的物价水平的对比，来确定两国货币的汇率。由于各国物价经常变动，这时的汇率也往往是不稳定的。