期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是:交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。期货的特点是以小博大、买空卖空、双向赚钱，风险很大，因此我国对期货交易的开放十分慎重。期货的炒作方式与股市十分相似，但又有十分明显的区别。
一、以小博大股票是全额交易，即有多少钱只能买多少股票，而期货是保证金制，即只需缴纳成交额的5%至10%，就可进行100%的交易。比如投资者有一万元，买10元一股的股票能买1000股，而投资期货就可以成交10万元的商品期货合约，这就是以小博大。
二、双向交易股票是单向交易，只能先买股票，才能卖出;而期货即可以先买进也可以先卖出，这就是双向交易。
三、时间制约股票交易无时间限制，如果被套可以长期平仓，否则交易所将强行平仓或以实物交割。
四、盈亏实际股票投资回报有两部分，其一是市场差价，其二是分红派息，而期货投资的盈亏在市场交易中就是实际盈亏。
五、风险巨大期货由于实行保证金制、追加保证金制和到期强行平仓的限制，从而使其更具有高报酬、高风险的特点，在某种意义上讲，期货可以使你一夜暴富，也可能是你顷刻间一贫如洗，投资者要慎重投资。