1、中美贸易严重失衡是特朗普挑起贸易战的直接原因，美方要求中国降低美对华贸易赤字1000亿美元，进一步开放市场。中美贸易格局目前是中国货物贸易顺差、服务贸易逆差，这反映了中美比较优势。根据中方统计，2017年中国对美货物贸易顺差2758亿美元，占中国货物贸易顺差的65.3%；而据美方统计，2017年美国对华货物贸易逆差3752亿美元，占美国货物贸易逆差的46.3%，高于排第二位至第九位的八个国家之和（44%）。
1）美元与黄金脱钩后美国创造以发行美元获取其他国家资源和商品模式。第二次世界大战后确立了以美元为中心的布雷顿森林体系，即美元与黄金挂钩、各国货币与美元挂钩。在美元与黄金挂钩时，美国经常账户失衡具有自我纠正机制，即逆差导致美元发行收缩，降低国内总需求和物价，增加出口减少进口。
2）美国过度消费导致储蓄率低。美国的消费意愿始终大于储蓄意愿，在世界范围内的贸易赤字已成为常态；而中国的储蓄率常年处于高水平，进一步拉大了两国贸易差额。
3）全球价值链分工决定中美贸易格局，现行贸易统计方法夸大贸易顺差。在经济全球化背景下，中国逐渐成为世界工厂，以加工组装方式向全球输出商品，虽然中国的利益只是加工组装的增加值，但当前贸易统计方法把出口商品全额计入。根据中国商务部2017年5月《关于中美经贸关系的研究报告》，在全球价值链中，贸易顺差反映在中国，但利益顺差在美国，总体上双方互利共赢。据中方统计，中国货物贸易顺差的59%来自外资企业，61%来自加工贸易。中国从加工贸易中只赚取少量加工费，而美国从设计、零部件供应、营销等环节获益巨大。
4）美国限制高新技术产品对华出口。农业、能源和高新技术行业是美国最具出口竞争力的行业，但是美国长期限制高新技术产品对华出口。有美国研究机构发现，如果美国放宽对华出口管制，对华贸易逆差可减少35%左右。
2、美国试图重演1980年代美日贸易战以遏制中国复兴。2017年中国GDP达12万亿美元，相当于美国的63%，并且中国经济增长率6.9%、远高于美国的2.3%。如果按照6%左右的GDP增速再增长十年左右，即大约在2027年前后，中国有望取代美国、成为世界第一大经济体，重回世界之巅。在此背景下，美国一直试图遏制中国复兴。