最早一个国家的货币(纸币)的相对价值是由这个国家的黄金储备量来决定的，我们称为金本位体制二战以后，美元和黄金强制挂钩，其它货币也和美元挂钩(实际上都是和黄金挂钩了)，这形成了布雷顿森林货币体系，即以美元为主体的全球货币体系。

1970年代以后，布雷顿森林货币体系崩溃，浮动汇率取代了固定汇率体制，一开始一个国家的货币的汇率是根据国际贸易的需求在布雷顿森林货币体系的价格上变动的。

后来大家认为这样也不符合国家或地区经济发展的需要，于是采用购买力平价来确定货币的汇率，当然购买力平价理论只能从理论上来阐述货币应有的汇率，市场汇率又是另外一回事，所以到了1980年代中期以后购买力平价理论被新古典贸易理论所代替(贸易、利率差、央行票据量综合评判)所代替。