外汇储备不是主动持有的。更多的时候是被动持有的。
我们国家的企业和个人获得了外汇收入之后，通过商业银行结汇（把外汇卖给银行，换取人民币），商业银行除自身经营需要持有一部分外汇资产（包括在银行间市场进行外汇交易），再和央行交易，以外汇换取人民币。于是央行账户里就支出人民币，买进了外汇。因为外汇在国内是不流通的，所以中国人（包括企业）要把他们赚到的外汇用于生产、生活，就一定会结汇，最终就是把外汇卖给了央行。
同时中国人要支出外汇，比如进口货物、留学、旅游等，就会完成一个和上面相反的流程，最终跟央行买外汇，把人民币还给央行。
于是，问题来了。中国总体上出口大于进口，也就是美国人总说的国际贸易顺差。中国央行累积的外汇就越来越多，于是形成了规模庞大的外汇储备。
当然，央行可以通过主动出售或买进外汇来调整这个外汇储备的规模，但是这回影响到本币的汇率，所以央行对此都很慎重。
外汇储备的作用：1、可以稳定本国货币在国际市场上的币值。比如通过央行主动买进或卖出外汇，调整汇率。比如日本前一段就是这么做的。2、为进口和对外投资提供支持，人民币在国际上是不流通的，要进口、对外投资还是要外汇，这个时候企业就要跟银行系统来换，实际上就是在消耗国家外汇储备。