基础货币，也称货币基数(MonetaryBase)、强力货币、始初货币，因其具有使货币供应总量成倍放大或收缩的能力，又被称为高能货币(High-poweredMoney)，它是中央银行发行的债务凭证，表现为商业银行的存款准备金（R）和公众持有的通货（C）。在国际货币基金组织的报告中，基础货币被称为ReserveMoney，包括央行的货币发行（M）与央行担保的银行债务（存款准备金，R）。基础货币是整个商业银行体系借以创造存款货币的基础，是整个商业银行体系的存款得以倍数扩张的源泉。
由于以前货币理论的不完善，对于货币本质认识的错误，人们未区分货币与存款货币，而后者是前者在市场中运动流通产生的，两者差别犹如“人”与“人次”的差异。基础货币实际上包含了这两种不同形态的概念，是一个过时的，错误的概念。
基础货币是整个商业银行体系借以创造存款货币的基础，是整个商业银行体系的存款得以倍数扩张的源泉。从质上看，基础货币具有几个最基本的特征：
一是中央银行的货币性负债，而不是中央银行资产或非货币性负债，是中央银行通过自身的资产业务供给出来的；(现代中央银行建立不依靠财政注资和资产担保，货币发行机构和政府都没有对货币提供资产担保，货币发行实际不具有信用证的特征，因此中央银行经营实际等于负债经营，中央银行的负债规模实际取决于执行流通功能所需要的规模，中央银行的资产业务实际是中央银行负债业务的衍生)
二是通过由中央银行直接控制和调节的变量对它的影响，达到调节和控制供给量的目的；
三是支撑商业银行负债的基础，商业银行不持有基础货币，就不能创造信用；（现代商业银行经营不依靠基础货币也能通过发行或有负债的信用证衍生工具也能大量创造货币信用；在金融周期流通过程中，商业银行通过发行金融创新工具，商业银行的信用创造能力实际不受货币政策和货币供给制约，商业银行的最终负债规模取决于商业银行的净资产规模和风险经营能力）
四是在实行准备金制度下，基础货币被整个银行体系运用的结果，能产生数倍于它自身的量，从来源上看，基础货币是中央银行通过其资产业务供给出来的。