2013年种子轮基金CowboyVentures的创始人AileenLee提出了“独角兽”的概念，指代那些具有发展速度快、稀少、是投资者追求的目标等属性的创业企业。
衡量一个企业是否成为“独角兽”常用的标准大致有两条：
（1）成立不超过10年，接受过私募投资的初创企业；（2）估值超过10亿美元。其中，估值超过100亿美元的企业又被称为“超级独角兽”。
2017年12月，胡润研究院发布《2017胡润大中华区独角兽指数》，通过搜集近800家高成长型非上市企业数据，结合资本市场独角兽定义筛选出有外部融资且估值超十亿美金的新兴行业优秀企业，筛选出120家独角兽企业。其中，蚂蚁金服、滴滴出行、小米、新美大、今日头条、宁德时代、陆金所、大疆、口碑、菜鸟网络、京东金融、饿了么等，市值排名前列。