期货与现货相对。期货就是对未来的货物，现在进行价格预测，进行买卖，买空卖空，这个货物（或者称标的物）可以是某种商品例如黄金、原油、农产品，也可以是金融工具，还可以是金融指标。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。买卖期货的合同或者协议叫做期货合约。买卖期货的场所叫做期货市场。
金融期货包括外汇期货，利率期货，股票指数期货，股指期货就是股票指数期货，他的标的物是沪深300指数，该合约每个点的价格是人民币300元。商品期货种类就更多了，包括农产品，化工能源，有色金属等。
例如：棉花期货是以吨为单位的，黄金是以克为单位的，一吨的棉花当然价格比1克黄金要贵。这里还有一个概念就是最小交易单位手，棉花是5吨/手，黄金是1000克/手，所以实际上，投资黄金需要的资金更多。