在交易方向上，股指期货交易可以卖空，既可以先买后卖，也可以先卖后买，因而股指期货交易是双向交易。
成本不同相对于现货交易而言，股指期货的交易成本是非常低的。股指期货的交易成本包括：交易佣金、买卖价差、用于支付保证金的机会成本以及可能的税项。股指期货的交易成本大约为股票交易成本的10%%，明显低于现货交易成本。
杠杆效应不同股指期货保证金仅为交易金额的一定比例，因此投资者仅用少量保证金就能进行大量数额的交易，这被称为杠杆交易。保证金比例越低，杠杆比率越高。
结算方式不同股指期货实行现金交割方式。期指市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场，但期指交割以现金形式进行，即在交割时只计算盈亏而不转移实物，在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务，这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
交易关注点不同一般说来，股指期货市场是专注于根据宏观经济、股市走向以及对股指期货标的指数权重股的走势进行的买卖，减少了投资股票市场的信息搜集、加工、处理成本。而现货市场则专注于根据股市走向、个别公司状况进行的买卖。