轻质和重质是按照原油的相对密度来区分的。原油的相对密度，在我国是指在压强为101325Pa下，20℃原油与4℃纯水单位体积的质量比。美国则是用在压强为101325Pa下，60℉（15.6℃）原油与4℃纯水单位体积的质量比，通常称为API度。API度和60℉的原油相对密度（原油与水的密度比）的关系满足：API度=(141.5/原油在60℉的相对密度)-131.5
按照国际上通行的分类标准,超轻原油API≥50，轻质原油35≤API＜50，中质原油26≤API＜35，重质原油10≤API＜26。不同国家和公司对密度的划分标准可能会有所差异，现实中并不完全机械地遵循这些标准，往往还会考虑定价基准等其他因素。