股指期货有以下实际作用：
规避价格风险。对股票投资组合进行风险管理，即防范系统性风险(我们平常所说的大盘风险)。通常我们使用套期保值来管理我们的股票投资风险，投资者可以通过在股票市场和股指期货市场两个市场反向操作达到规避风险的目的。
价格发现。利用股指期货进行套利。所谓套利，就是利用股指期货定价偏差，通过买入股指期货标的指数成分股并同时卖出股指期货，或者卖空股指期货标的指数成分股并同时买入股指期货，来获得无风险收益。
提高资金配置效率。股指期货由于保证金交易制度，交易成本低，因此被机构投资者广泛用来作为一种提高资金配置效率的手段。例如如果保证金率为10%，买入1张标价100万的沪深300指数期货，那么只要期货价格涨了1%，相对于10万元保证金来说，就可获利1万，即获利10%，当然如果判断方向失误，也会发生同样的亏损。