分级基金在一个投资组合下，通过对基金收益或净资产的分解，形成两级（或多级）风险收益表现有一定差异化基金份额的基金品种。它的主要特点是将基金产品分为两类或多类份额，并分别给予不同的收益分配。分级基金各个子基金的净值与份额占比的乘积之和等于母基金的净值。
分级基金首先有一个母基金，一般设计为跟踪某个股票指数（也有少数几个分级基金的母基金为主动投资基金或债券型基金）。如果投资者持有母基金份额，这跟持有普通的基金区别不大。但分级基金不一样的在于，每两份母基金可以拆分为一份A级子基金和一份B级子基金，其中A级每年获取固定的收益，一般为一年存款基准利率再加固定的利差（多数分级基金是3%），B级子基金获取剩余的收益。
另外一个角度看，B级投资者以固定的成本向A级投资者融资，承担所有敞口的风险和损益（扣除融资成本）。它们的单位净值满足下面等式：