所谓熔断机制，指的是基于参考价格的一系列价格波动限制。简单来说，就是当股市跌到一定幅度之后，市场自动停止交易一段时间，可能是几分钟，也可能是全天交易就此终止。这样做的主要目的就是，防范恐慌情绪进一步扩散，给市场带来更大的冲击。
美国推出熔断机制的动因是1987年的“黑色星期一”。

1987年10月19日，道指暴跌508.32点，跌幅22.6%。3个月之后，1988年2月熔断机制出台，10月首次开始实施。
目前，在美国交易时段和非美国交易时段，甚至于部分个股，美国都有熔断机制。除了非美国交易时段的股指期货有针对上涨幅度的熔断外，美国交易时段只对跌幅有熔断机制。
在美国交易时段，熔断机制可以分为三级。
（1）一级市场熔断，是指市场下跌达到7%
（2）二级市场熔断，是指市场下跌达到13%
（3）三级市场熔断，是指市场下跌达到20%
在这里，市场下跌，是指标普500指数在常规交易时段（美东时间9：30-16：00），指数点位相对于前一日收盘点位的下跌。（如果该交易日为半天交易，则收盘时间为13：00）

在非美国交易时段，如果股指期货价格上涨或下跌达到5%就会触发熔断机制。触发熔断后，涨跌幅超过5%的期货合约都无法成交。
另外，如果主要期货合约是在上午9:23提供的涨跌幅超过5%的限价买入或限价卖出，而在上午9:25仍然是超5%的限价买入或限价卖出，那么交易将被暂停直到上午9:30。在暂停期间，交易所将提供指示性开仓价格限制下调至7%。

如果触发一级或者二级市场熔断，且时间是在：美东时间9：30-15：25（含）之间，全市场所有股票暂停交易15分钟。美东时间15：25之后，不暂停交易。另外，如果该交易日为半天交易，则时间分界点为12：25。
需要注意的是，基于一级市场熔断、二级市场熔断的全市场交易暂停，一天只触发一次。比如，下跌达到7%，触发一级市场熔断，然后价格反弹，再次下跌达到7%时，不再次熔断，除非价格下跌触发二级市场熔断。
全天任意交易时段，如果触发三级市场熔断，全市场停止交易，直至下个交易日开盘。