红筹股这一概念最早是出现在1891年的香港股票市场，当时的中国在国际上被称为红色中国，相应地，香港和国际投资者把在境外注册、在香港上市的那些带有中国大陆概念的股票称为红筹股。对红筹股的具体定义,很多人的观点认为应按业务范围来区分:如某上市公司的主要业务在中国大陆、其盈利大部分来自该业务,那么,这只在中国境外注册、在香港上市的股票,就是红筹股；还有另外一种观点认为应按权益多少来区分:如某上市公司股东权益大部分直接或间接来自中国大陆,也就是为中资所控股,那么,这只在中国境外注册、在香港上市的股票,才算红筹股。恒生红筹股指数1997年开始编制时,就是按照这一标准来划定的。

随着时间的推移，后人将红筹股做了更准确的定义：公司注册在境外，通常在开曼、百慕大或英属维尔京群岛等地，适用当地法律和会计制度，但公司主要资产、业务以及管理层均在境内的赴港上市模式，或母公司在港注册,接受香港法律约束并在香港上市的中资企业被称为红筹股。

红筹股的优势：

1.适用法律更易接受：上市主体为注册在离岸中心的海外控股公司，其适用法律体系为英美法系，更容易被国际投资人接受

2.审批程序简单，不需国内证监会审批，时间较快

3.授权资本制：发行普通股、优先股、转增资本、股权转让、股份交换等股权运作均可由公司自行处理并授权董事会决定

4.税务豁免：不征税，资本运作成本低

红筹股公司的资本运作更加自由。由于其股份在香港“全流通”，红筹股公司可以更加自由利用股份为代价、进行世界范围的并构重组活动，而H股公司的资产运作则要受到来自内地多个政府部门的限制。而且，因股权结构方面的差异，H股公司在国际资产并购活动中受认可的程度也远不及红筹股公司。投资红筹股最大的优势是可享受免股息税的优惠，对内地长期投资者有较大的吸引力。