期货的英文为Futures，是由“未来”一词演化而来，其含义是：交易双方不必在买卖发生的初期就交收实货，而是共同约定在未来的某一时候交收实货，因此中国人就称其为“期货”。

期货交易，是指交易双方在期货交易所买卖期货合约的交易行为。
　　期货交易是在现货交易基础上发展起来的、通过在期货交易所内成交标准化期货合约的一种新型交易方式。
　　期货交易遵从“公开、公平、公正”的原则。
　　买入期货称“买空”或称“多头”，亦即多头交易。
　　卖出期货称“卖空”或称“空头”，亦即空头交易。
　　开始买入期货合约或卖出期货合约的交易行为称为“开仓”,交易者手中持有合约称为“持仓”，交易者了解手中的合约进行反向交易的行为称“平仓”或“对冲”。如果到了交割月份，交易者手中的合约仍未对冲，那么，持空头合约者就要备好实货准备提出交割，持多头合约者就要备好资金准备接受实物。一般情况下，大多数合约都在到期前以对冲方式了结，只有极少数要进行实货交割。
　　期货交易与现货交易有相同点：都是一种交易方式、都是真正意义上的买卖、涉及商品所有权的转移等。